年10月15日，李·艾柯卡生于美国宾夕法尼亚州。

年8月，艾柯卡来到底特律，在福特汽车公司当了一名见习工程师，他不喜欢整天同机器打交道，到销售部门同人打交道是他感兴趣的事情。经过一番努力，福特公司宾夕法尼亚州的地区经理终于给了他一个机会，22岁的他从此当上了一名推销员，由于出色的销售业绩，25岁时艾柯卡已经成为地区销售经理。

年，艾柯卡独出心裁地提出了“花56元钱买56型福特车”的分期付款购车方法，让一般人也能买得起汽车，这一招使福特汽车的销量直线上升，而公司也将这种销售方法在全美推广，使公司的汽车年销量猛增，艾柯卡也因此一路晋升，成为华盛顿特区经理，几个月后，他被调到福特公司总部，担任卡车和小汽车两个销售部的经理。

年，艾柯卡担任了福特公司副总裁和福特分部的总经理。他主持研制了新车“野马”，第一年销售量竟高达41.9万辆，创下了全美汽车制造业的最高纪录。后来公司又陆续推出了“侯爵”、“美洲豹”和“马克3型”等高级车型，同样大获成功。年12月10日，艾柯卡终于如愿以偿地登上福特汽车公司总裁的宝座，成了这家美国第二大汽车企业中地位仅次于福特老板的第二号人物。可惜好景不长，8年后，这位二号人物被大老板亨利·福特二世开除了，对于即将退休的艾柯卡来说，这简直是晴天霹雳。

54岁的艾柯卡没有被击倒，他接受了一个新的挑战：接手濒临破产的克莱斯勒汽车公司，出任公司总经理。艾柯卡要求公司员工“共同牺牲”，主动将自己36万美元的年薪减至1美元，带领全体员工改组公司结构，紧缩开支，加紧研制新产品。终于在年推出了“道奇”新型敞篷车，畅销市场，多年来第一次使克莱斯勒公司走在其他公司前面。5年后，年8月15日，艾柯卡代表克莱斯勒公司将8亿多美元的支票，交到银行代表的手里，还清了所有债务。而恰恰是5年前的这一天，福特公司开除了他。

年，克莱斯勒公司在世界汽车制造公司的排名榜中跃居第5位。年，克莱斯勒公司的股票涨到每股47美元，6年来其股息增长%，雄踞家大公司的榜首。艾柯卡成了美国的英雄人物。